2025년 5월, 한국 경제는 초유의 리더십 공백 사태를 맞이하며 내우외환의 위기 속으로 빠져들고 있습니다. 정치적으로는 대통령 탄핵 사태 이후 국정 공백이 장기화되었고, 경제적으로는 금리, 물가, 수출 부진 등 3고(高) 위기가 계속되는 가운데, 한덕수 전 총리의 대선 출마 선언과 최상목 경제부총리의 돌연 사퇴로 인해 경제 사령탑마저 자취를 감췄습니다. 현재 외교, 안보, 경제 등 국정 전반을 이조 교육부총리가 권한대행으로서 임시 총괄하고 있으나, 정책 조율 및 리더십 측면에서 한계를 드러내고 있습니다. 이러한 비상 상황은 국제사회와 국내시장 모두에 불안감을 확산시키고 있으며, 전문가들은 ‘정치가 경제를 파괴하는 상황’이라는 강도 높은 우려를 표명하고 있습니다.
경제 사령탑 부재, 내우외환 현실화
한덕수 전 총리의 조기 대선 행보와 최상목 경제부총리의 예고 없는 사퇴는 한국 경제의 컨트롤 타워에 심각한 균열을 초래했습니다. 현재 외교, 안보, 경제를 모두 교육부 출신의 이조 사회부총리가 임시로 맡고 있는 상황은 명백한 비상 체제입니다. 과거에 비추어보아도 외교와 경제 수장이 동시에 공백인 상황은 전례가 없으며, 이는 국제사회에 리더십 부재라는 부정적인 신호로 작용하고 있습니다. 실제로 블룸버그는 “한국의 리더십은 회전목마처럼 계속 교체되고 있으며, 정치적 불안정성이 경제에 직접적인 위협으로 이어지고 있다”고 지적했습니다. 파이낸셜타임스 또한 “한국은 아시아 네 번째 경제 대국임에도 불구하고 정치적 혼란 속에서 정책의 일관성이 완전히 무너졌다”고 평가했습니다. 미국 무디스와 S&P 등 주요 신용평가사들도 “정치 안정성이 무너지고 있는 한국은 국가 신용등급 하향의 후보가 될 수 있다”고 경고하고 있습니다. 국내적으로는 이 같은 상황이 서민경제와 중소기업에 직격탄을 날리고 있습니다. 정치권의 권력투쟁에 민생은 뒷전으로 밀리고 있으며, 정책 방향성이 불투명해짐에 따라 금융시장과 외환시장에서도 불안 심리가 급격히 확산되고 있습니다. 실제로 CDS 프리미엄은 지난 한 주간 가파르게 상승했으며, 원화가치 하락과 외국인 자본 이탈이 우려되는 상황입니다.
금리와 물가의 압박, 정책 대응 실종
경제 사령탑의 부재는 단순한 리더십 공백을 넘어서 실물경제 전반에 심각한 영향을 미치고 있습니다. 현재 한국은 고금리, 고물가, 고환율이라는 '3고 현상'에 직면해 있으며, 그에 따른 내수 침체와 기업 경영 악화가 심화되고 있습니다. 특히 기준금리가 여전히 3.5%로 고정되어 있음에도 불구하고 물가상승률은 연 3.9%로 치솟아 실질금리는 마이너스 상태에 머물고 있으며, 이는 소비 심리 위축과 기업 투자 감소로 이어지고 있습니다. 정부는 추경 예산 13조 8천억 원을 편성해 긴급 투입할 계획이지만, 국회의 정쟁 속에서 추경안은 표류 중입니다. 산불, 수해, 경기 침체 등 민생현안을 위한 예산임에도 불구하고 여야 간 정치적 대립으로 인해 집행이 지연되고 있으며, 이는 피해 지역 자영업자 및 소상공인에게 큰 타격으로 작용하고 있습니다. 더욱이 통상외교에 있어서도 경제사령탑의 공백은 뼈아픈 약점으로 드러나고 있습니다. 한미 2+2 통상 협상이 예정되어 있음에도 불구하고, 최상목 부총리의 사퇴로 인해 협상력을 유지하기 어렵게 된 것입니다. 미국 재무장관과의 환율 협상을 주도해야 할 핵심 인사가 부재한 가운데, 기재부 1차관이 협상을 대행하더라도 격차는 분명합니다. 이로 인해 한국의 경제 주권이 흔들리고, 국제 협상의 테이블에서 변방으로 밀려날 가능성이 높아졌습니다. 대외적으로는 미중 무역 갈등이 더욱 격화되고 있으며, 관세 충격이 본격화되고 있습니다. 특히 4월 기준 대미 수출은 전년 대비 6.8% 감소했으며, 자동차 수출은 큰 폭으로 줄었습니다. 반도체 수출도 미국과 중국 양국 모두에서 하락세를 보이며, 산업 전반에 불확실성이 고조되고 있습니다.
국제 신뢰도 추락과 자본시장 충격 가능성
신용평가사들이 가장 중요하게 보는 지표는 정치 안정성과 정책의 일관성입니다. 그러나 한국은 현재 두 가지 모두 흔들리고 있으며, 외국인 투자자들은 이를 가장 민감하게 받아들이고 있습니다. CDS 프리미엄의 상승은 국가 부도 가능성에 대한 국제 금융시장의 우려를 반영하는 지표로, 2025년 5월 기준 한국의 CDS는 전월 대비 14% 상승하며, 위험 신호를 분명히 드러내고 있습니다. 특히 한미 간의 환율 협상과 관련하여 미국 측은 이미 한국의 정책 일관성에 대한 신뢰에 의문을 제기하고 있으며, 이는 향후 주요 통상 이슈에서도 한국의 발언권 약화를 초래할 수 있습니다. 예를 들어, 이번 2+2 회담에서 환율, 방위비, 반도체 수급 문제까지 논의될 예정이었으나, 주 협상 파트너가 공석이 된 상황에서 미국 측은 협상 급을 낮추거나 연기할 가능성도 제기되고 있습니다. 국내 자본시장도 흔들리고 있습니다. 외국인의 주식 순매도는 지난 3일간 1조 3천억 원을 돌파했으며, 이는 정치적 리더십 공백에 따른 불확실성 확대가 원인으로 분석되고 있습니다. 더불어 원/달러 환율은 심리적 저항선인 1,400원을 다시 위협하고 있으며, 이로 인해 수입 원가 상승, 소비자물가 부담 증가로 연결되는 악순환이 우려됩니다. 신용등급 하락 가능성도 현실적인 리스크로 다가오고 있습니다. 무디스는 “한국은 정책 혼선과 정치 리스크를 조속히 해소하지 못할 경우 신용등급 하향 조정을 고려할 수 있다”고 경고했고, S&P 또한 “정책의 일관성이 무너진다면 외국인 투자자 보호 수준이 낮아질 수 있다”고 분석했습니다.
지금 한국 경제는 과거 어느 때보다도 복합적이고 심층적인 위기에 직면해 있습니다. 정치 혼란이 경제 위기로 직결되는 이 시점에서 가장 시급한 것은 경제 리더십의 신속한 복구와 국제 사회를 향한 정책 일관성 메시지입니다. 국가 경제는 단순한 거버넌스의 문제가 아니라 국민 생활과 직결된 생존의 문제입니다. 정치권은 정쟁을 멈추고, 민생 회복과 국가 신뢰도 회복을 위한 초당적 협력에 나서야 할 때입니다. 외교·통상·재정 모든 분야에서 전문성과 실전 경험을 갖춘 리더십을 조속히 재구성하여 글로벌 경제 무대에서의 입지를 지켜야만, 현재의 위기를 기회로 바꿀 수 있습니다. 지금이 바로 한국 경제의 골든타임입니다.