2025년 5월 4일(현지시간), 워렌 버핏(Warren Buffett)은 버크셔 해서웨이 연례 주주총회에서 공식적으로 은퇴를 선언했다. 94세의 오마하의 현인은 1965년부터 무려 60년간 회사를 이끌어오며 가치투자의 대명사로 자리매김했다. 수많은 투자자들이 전 세계에서 모이는 이 전통적인 총회는 올해 유독 짧아진 4시간짜리 일정과 함께 이례적으로 차분한 분위기를 보였다. 총회 전반부에는 특별한 이슈나 발언 없이 평소처럼 농담과 위트가 오갔고, 많은 이들이 버핏이 은퇴를 발표하지 않을 수도 있다고 생각했다. 그러나 총회 후반부, 워렌 버핏은 차분한 목소리로 “이제는 경제적 자유를 진정으로 누릴 시간입니다. 저는 이제 사업가의 자리를 내려놓고자 합니다”라고 말했다. 이는 단순한 은퇴 선언을 넘어, 글로벌 경제와 시장, 그리고 가치투자 철학에 큰 충격을 주는 역사적 순간이었다.
후계자 체계와 은퇴를 위한 신호들
버핏의 은퇴는 갑작스러운 결정이 아니라 철저히 계획된 절차의 마지막 단계였다. 그는 오랫동안 후계자로 거론된 그레그 아벨(Greg Abel)을 사실상 CEO 자리에 앉히며 안정적인 경영 승계를 완성했다. 특히 2024년 주총에서 버핏은 “내년에 꼭 오세요”라는 말을 두 번 반복하며, 무언가 중요한 변화가 있을 것임을 암시했다. 이는 단순한 인사말이 아닌, 투자자들과 주주들에게 은퇴를 암시한 복선이었다. 찰리 멍거가 2023년 11월에 타계한 이후, 워렌 버핏은 혼자서 주총을 이끌었고, 그 경험이 그의 결심에 결정적인 영향을 끼친 것으로 분석된다. 실제로 올해 주총은 기존 6시간에서 4시간으로 축소되었고, 예년처럼 별도의 이벤트도 없었다. 이러한 형식의 변화는 그의 체력적 한계를 반영하는 동시에, 후계자 체제로의 전환을 의도적으로 부각시키기 위한 연출로도 볼 수 있다. 더불어 이날 워렌 버핏은 직접 "후계자를 믿는다"고 언급하며, 향후 경영진에 대한 대중과 주주의 신뢰를 촉구했다.
포트폴리오 조정과 은퇴 시점의 경제적 배경
워렌 버핏의 은퇴 시점은 단순히 나이 때문만이 아니다. 그는 자산 구조와 경제 상황을 감안해 철저히 준비해왔다. 특히 2025년 1분기 기준, 버크셔 해서웨이는 약 3,470억 달러(한화 약 470조 원)의 사상 최대 현금 보유고를 기록했다. 이는 글로벌 거시경제의 불확실성, 특히 미국의 고금리 유지와 인플레이션 지속, 그리고 트럼프 전 대통령의 대선 재출마에 따른 정치적 리스크에 대한 대응으로 보인다. 투자처가 마땅치 않다고 느낀 버핏은 자산을 대거 현금화하며 위험 관리를 우선시했다. 대표적으로 2024년 애플 주식 보유분 중 약 66%를 매도했으며, 이는 포트폴리오의 리밸런싱뿐만 아니라 후계자가 자유롭게 투자 전략을 수립할 수 있도록 여지를 남긴 조치였다. 이러한 전략은 마치 감독이 특화된 전술을 표준 포메이션으로 되돌리는 것과 같다는 평가를 받는다. 워렌 버핏은 실제로 "좋은 가치가 있다면 1천억 달러 이상의 투자도 가능하다"고 밝혀, 필요 시 언제든 방망이를 휘두를 준비가 되어 있다는 점도 언급했다. 그러나 그는 "현재는 그 시점이 아니다"라며, 향후 투자 전략은 후계자에게 넘기겠다는 입장을 분명히 했다.
철학적 메시지와 미래 세대를 위한 유산
버핏의 은퇴 연설 중 가장 인상 깊은 대목은 단연 그의 삶과 철학에 대한 고백이었다. 그는 "투자자로서의 삶보다 사업가로서의 삶이 훨씬 힘들었다. 이제 나는 내 하루를 스스로 설계할 수 있게 되었다"고 말하며, 경제적 자유에 대한 새로운 정의를 제시했다. 그는 단순한 부의 축적자가 아니라, 장기 투자와 건전한 자본주의 정신을 전파한 선구자였다. 실제로 그는 AI에 대해 “업계 판도는 바꾸겠지만, 과잉 투자는 피해야 한다”고 경고하며 닷컴버블 당시의 교훈을 되짚었다. AI나 자율주행 등 신기술에 대한 환호보다는 신중한 접근을 강조하는 그의 자세는 시대를 초월한 투자 철학을 보여준다. 은퇴를 발표한 날 버핏은 “많은 사람들이 유행을 좇다가 엄청난 돈을 낭비하게 됩니다”라는 말을 남겼다. 이는 단순한 기술 회피가 아닌, 검증되지 않은 영역에 대한 맹목적 투자에 대한 경계심을 담고 있다. 그는 또 무역과 관세 문제에 대해 “무역은 무기가 되어선 안 된다. 미국이 다른 나라들을 적으로 돌리는 것은 위험한 실수다”라며 트럼프 전 대통령의 보호무역주의에 대해 비판적인 견해를 밝혔다. 이는 마지막까지 사회적 책임을 강조한 그의 소신 있는 발언이었다. 한편, 그는 버크셔의 배당 정책에 대해서도 언급했다. 기존에는 자사주 매입을 통해 주주가치를 제고해왔지만, 최근 자사주 매입에 부과되는 1% 세금으로 인해 매력이 줄어들었다고 언급했다. 이에 따라 향후 몇 년 내 500조 원에 달하는 현금을 배당 형태로 분산할 가능성도 시사했다. 이는 버핏의 은퇴 이후 버크셔가 보수적이면서도 유연한 자본 정책을 펼칠 것임을 암시하는 대목이다.
워렌 버핏의 은퇴는 단순히 한 CEO의 퇴장이 아니다. 이는 한 시대의 종료이자, 또 다른 가치의 시작이다. 버핏은 오랜 시간 동안 안정적인 수익률을 유지하며 투자자들에게 신뢰를 심어주었고, 장기적 안목과 철학 중심의 투자가 어떤 결과를 가져올 수 있는지를 보여줬다. 이제 그가 물러난 자리에서 후계자가 어떤 전략을 펼칠지, 그리고 버핏의 철학이 어떤 방식으로 계승될지에 대한 관심은 더욱 커지고 있다. 많은 이들이 ‘은퇴’의 시기를 삶의 끝으로 보지만, 워렌 버핏은 그것을 ‘자유의 시작’으로 선언하며 또 다른 미래를 향한 문을 열었다. 우리 역시 그가 남긴 철학과 메시지를 통해 더 나은 투자자, 더 나은 삶의 주체가 될 수 있을 것이다.