AI가 단순히 인간의 노동을 대체하는 수준을 넘어서 이제는 사회 구조를 근본적으로 변화시키고 있습니다. 2025년 5월 현재, 우리는 산업화 시대와 정보화 시대를 지나 ‘지능화 시대’로 본격 진입했습니다. 이 시대는 단순한 기술 혁신의 결과가 아니라, 사회와 인간의 역할에 대한 재정의를 요구하는 거대한 패러다임 전환입니다. 특히 앞으로 10년간 AI가 주도하는 계급 재편은 과거 자본가와 노동자처럼 전통적인 구조를 넘어, ‘쓸모 있는 사람’과 ‘쓸모 없는 사람’이라는 냉혹한 신계급 체계로 이어질 수 있습니다. 이 글에서는 AI 시대의 새로운 계급 구조가 어떻게 형성되고 있는지, 왜 우리가 이를 주목해야 하는지를 산업, 교육, 사회적 불평등이라는 측면에서 다루고자 합니다.
미래사회: 지능화 시대의 본격화
과거 산업화는 기계를 통해 물리적 노동을 대체했고, 정보화 시대는 컴퓨터와 인터넷을 통해 정보 처리 능력을 혁신했습니다. 이제 지능화 시대는 AI를 통해 사고와 판단, 창작의 영역까지도 자동화하고 있습니다. 특히 2022년 말 ChatGPT의 등장과 함께 전 세계는 AI의 폭발적인 진화를 체감했고, 이어 2025년 현재 중국의 딥시크, 알리바바의 통이치엔원, 바이두의 원신 등 AI 모델들이 빠르게 상용화되고 있습니다. 이는 AI의 대중화 시대가 본격적으로 열렸다는 신호입니다. 지능화 시대의 가장 중요한 인프라는 AI 기술 그 자체입니다. 이는 과거 인터넷이 정보화 시대의 인프라였던 것과 같은 맥락입니다. 누구나 사용할 수 있는 스마트폰처럼, 이제 누구나 AI를 접하고 활용할 수 있는 시대가 도래했습니다. 그 결과, AI는 더 이상 특정 전문가들의 도구가 아니라 모든 개인과 기업의 일상 도구가 되고 있습니다. 안유화 교수는 이를 'AI 기술의 인프라화'라고 표현하며, 이와 함께 산업 구조와 교육 체계의 전면적인 변화가 필요하다고 강조합니다. AI는 산업계에도 전방위적으로 침투하고 있습니다. 자율주행, 금융 로봇 어드바이저, 의료 진단 로봇, 행정 자동화 시스템 등 다양한 분야에서 이미 실질적인 효율성과 경제성을 입증하고 있습니다. 이러한 변화는 단순한 효율의 문제가 아니라, 인간의 역할 자체를 재편하는 중대한 흐름입니다. 따라서 우리는 기술 변화에 대한 단순한 흥미를 넘어서, 그것이 가져올 사회 구조적 변화에 대한 명확한 이해와 준비가 필요합니다.
자동화: 노동의 재정의와 새로운 신계급의 등장
AI의 자동화는 인간 노동을 대체하는 것을 넘어서, 인간을 새로운 기준으로 평가하는 도구로 진화하고 있습니다. 과거 자본주의 사회에서는 자본을 소유한 계급과 노동력을 제공하는 계급으로 나뉘었다면, 이제는 AI 시대에 따라 ‘쓸모 있는 사람’과 ‘쓸모 없는 사람’이라는 더욱 명확하고 직설적인 신계급 구조가 생겨나고 있습니다. 이 구분은 단순한 직업 유무를 넘어, 문제 해결 능력, 창의성, 혁신성 등 인간 고유의 능력을 바탕으로 정의됩니다. 이러한 변화는 교육 체계에 치명적인 충격을 주고 있습니다. 기존 교육은 산업화 시대의 노동자를 길러내기 위한 평준화 모델이었으나, AI가 반복 업무를 대신하게 되면서 그 효용성이 급격히 하락하고 있습니다. 미국에서는 ‘how to learn’, 즉 배우는 법을 배우는 교육으로 전환되고 있으며, 이는 단순한 암기식 교육이 아닌, 문제를 인식하고 해결책을 창의적으로 찾아내는 능력을 길러주는 방향으로 진화하고 있습니다. AI 시대에는 새로운 생존 기준이 생겨납니다. 스스로 배울 수 있는 사람, 문제를 해결할 수 있는 사람, 그리고 새로운 비즈니스 모델을 창조할 수 있는 사람이 새로운 상위 계층이 됩니다. 반면 AI에 의해 대체되거나 활용되지 못하는 사람들은 하위 계층으로 전락할 위험이 있습니다. 이와 같은 신계급 구조는 기술 중심의 불평등을 강화하며, 사회 전반에 걸쳐 격차를 심화시키는 요인으로 작용할 것입니다. 따라서 우리는 더 이상 어떤 직업을 갖느냐가 아니라, 어떤 문제를 해결할 수 있는 사람인가를 기준으로 자신의 위치를 재정의해야 합니다. 개인의 경쟁력은 더 이상 이력서나 자격증이 아니라, AI와 협업하거나 그것을 활용해 새로운 가치를 만들어내는 능력에서 출발합니다. 이 같은 변화는 개인 뿐 아니라 기업, 정부, 교육기관 모두에게 구조적 전환을 요구하고 있습니다.
격차: 정보, 기술, 에너지에서 비롯되는 새로운 불평등
AI 시대는 기회의 시대이기도 하지만, 동시에 격차의 시대이기도 합니다. 기술력, 컴퓨팅 파워, 알고리즘, 데이터 보유량은 곧 부와 권력의 원천이 되고 있습니다. 엔비디아가 AI 연산의 90% 이상을 점유하며 시가총액 3조 달러를 돌파한 것은 그 대표적인 사례입니다. 이는 기술을 보유한 자와 그렇지 못한 자 사이의 격차가 단순한 경제적 차이를 넘어서, 존재의 가치를 나누는 잣대가 되고 있음을 보여줍니다. 컴퓨팅 기술이 발전할수록 에너지 사용량 또한 폭증하고 있으며, 이에 따라 에너지 패권이 새로운 전략적 자산으로 부상하고 있습니다. 미국과 중국이 우주 자원 확보에 집중하는 이유도 바로 이 때문입니다. 우주는 미래 AI 시대에 필요한 희귀 자원들이 집중된 공간이며, 이를 선점하는 국가가 곧 에너지 패권을 쥐게 됩니다. 또한, 알고리즘과 데이터의 차이는 AI 결과물의 품질을 결정짓는 핵심 요소입니다. 안유화 교수는 중국과 미국의 AI 모델을 모두 사용해보라고 강조합니다. 그 이유는 AI가 학습한 데이터가 다르면, 같은 질문에 대한 답도 다르게 나오기 때문입니다. 예컨대 서구권 중심의 데이터로 훈련된 AI는 편향된 시각을 가질 수 있으며, 이를 보완하기 위해서는 다양한 출처의 AI를 활용하고, 자신만의 관점을 형성해야 합니다. 이러한 정보 격차와 기술 격차는 곧바로 경제적 불평등과 연결됩니다. 이미 미국은 1조 달러 이상의 시가총액을 가진 빅테크 기업들이 다수 존재하며, 이들은 AI 기술을 바탕으로 막대한 수익을 창출하고 있습니다. 반면, 중국은 세계 최대 시장을 보유하고 있음에도 불구하고 이러한 수익을 아직 충분히 실현하지 못하고 있습니다. 이는 곧 투자 기회이기도 하며, 동시에 AI 기술력과 플랫폼 활용도에 따른 글로벌 경쟁력을 보여주는 지표이기도 합니다. 앞으로 10년, 이러한 격차는 더욱 심화될 가능성이 큽니다. 기술을 활용할 수 있는 능력과 이를 비즈니스 모델로 전환할 수 있는 혁신 역량이 곧 계층 상승의 열쇠가 될 것입니다. 반대로 이러한 변화에 대응하지 못하면, 개인이나 기업, 심지어 국가는 글로벌 경쟁에서 뒤처지게 될 것입니다.
결론적으로, AI가 만드는 새로운 계급 구조는 단순히 기술에 대한 이해를 넘어, 그것을 얼마나 잘 활용할 수 있는지에 따라 결정됩니다. 2025년 현재 우리는 그 전환점 위에 서 있으며, 이제는 선택이 아닌 생존을 위한 준비가 필요합니다. 개인은 AI와의 협업 능력을 키우고, 기업은 AI 기반의 비즈니스 모델을 혁신하며, 정부는 불평등 완화를 위한 제도적 지원을 마련해야 합니다. 기술의 진보가 모두에게 축복이 되기 위해서는, 각자의 자리에서 능동적인 역할이 요구되는 시대입니다.